Писатель, журналист Юлиан Семенович Семенов (настоящая фамилия Ляндрес) родился 8 октября 1931 года в Москве.
В 1948 году, после окончания средней школы, Юлиан Семенов поступил в Институт востоковедения в Москве, из которого, после ареста отца, был исключен как «сын врага народа». В 1954 году ему удалось окончить институт, он стал специалистом по Афганистану и переводчиком с языка пушту.
Семенов занимался в МГУ научной работой, специализируясь на персидской истории и политике, и одновременно учился там же на историческом факультете. В эти же годы как переводчик был на дипломатической работе в странах Восточной Азии.
С 1955 года как журналист печатался в «Огоньке», «Правде», «Литературной газете», «Комсомольской правде», «Смене».
Первые новеллы Юлиана Семенова носили психологический характер – «Дождь в водосточных трубах», «В горах мое сердце», «Прощание с любимой женщиной» и другие.
Его первая повесть «Дипломатический агент» была написана в 1958 году, после путешествия в Кабул, куда он был направлен в качестве переводчика с пушту и дари в 1955 году.
В 1960 году стал членом Союза писателей СССР. В 1962-1967 годах был членом редколлегии журнала «Москва», затем работал корреспондентом «Литературной газеты» за рубежом (Франция, Испания, Германия, Куба, Япония, США, Латинская Америка).
Первым заметным успехом писателя стала повесть о полярных летчиках «При исполнении служебных обязанностей», опубликованная журналом «Юность» в 1962 году.
Самым известным произведением писателя, благодаря экранизации, стала одна из тринадцати повестей Юлиана Семенова о советском разведчике Штирлице – «Семнадцать мгновений весны» (1969; одноименный телефильм, 1973). Позже Семенов написал романы о разведчике «Испанский вариант» (1973), «Альтернатива» (1974), «Третья карта» (1977), «Приказано выжить» (1982) и три романа из цикла «Экспансия» (1984). В 1988 году вышел последний роман цикла «Отчаяние» – о возвращении разведчика Исаева-Штирлица в послевоенный СССР после удачного завершения операции по разоблачению нацистских преступников, окопавшихся в Аргентине.
Перу писателя также принадлежат романы «Пароль не нужен» (1965), «Майор Вихрь» (1966-1967), «Бомба для председателя», «Бриллианты для диктатуры пролетариата» (оба — 1971), «ТАСС уполномочен заявить» (1979), «Противостояние» (1980) и др.
Роман «Майор «Вихрь» и детективная повесть «ТАСС уполномочен заявить» также были экранизированы в 1967 и 1984 годах.
В 1986 году Юлиан Семенов стал президентом Международной ассоциации детективного и политического романа и главным редактором издания «Детектив и политика». В 1989 году стал создателем, редактором и автором альманаха «Совершенно секретно» и одноименной телепередачи.
В мае 1990 года после внезапно случившегося инсульта Семенов оказался прикованным к постели и вернуться к работе уже не смог.
15 сентября 1993 года Юлиан Семенов скончался в Москве.
